Quando existem tecnologias inovadoras como xenotransplantes ou terapias contra o cancro inéditas, elas são transformadoras para doenças e condições antes consideradas incuráveis, mas só podem salvar vidas se as pessoas que delas necessitam puderem aceder-lhes.

A 10 de setembro, a TIME realizou o terceiro Fórum de Liderança em Saúde TIME100 anual na cidade de Nova Iorque, reunindo as comunidades da TIME e da TIME100 Health para debater equidade, longevidade e cuidados orientados para soluções.

A noite contou com cinco painéis de peritos, incluindo O Fosso de Acesso: Expandindo Caminhos para Cuidados Que Salvam Vidas.

Moderado pela correspondente sénior de saúde da TIME, Alice Park, o painel convidou médicos docentes especializados em terapias celulares da Oregon Health & Science University e da Penn Medicine a participar numa conversa com Amy Ronneberg, diretora executiva da NMDP, uma organização global sem fins lucrativos que liga pacientes a terapias celulares e transplantes que salvam vidas.

A NMDP é patrocinadora do Fórum de Liderança em Saúde TIME100 de 2026.

Embora a ciência moderna tenha resolvido alguns problemas de acesso, outros ainda persistem.

"Se voltarmos atrás seis anos, a maior barreira era o facto de não haver dadores compatíveis", afirma Ronneberg.

"Como mais pacientes têm um dador, agora enfrentamos problemas relacionados com o encaminhamento. Milhares de pacientes não são encaminhados para centros de transplantação em tempo útil, e aqueles que o são enfrentam frequentemente grandes barreiras do ponto de vista financeiro."

A Dr.ª Eneida R. Nemecek, diretora de Terapia Celular Pediátrica e Transplante e Investigação Clínica do Cancro na Oregon Health & Science University, concordou que a geografia é um grande problema para os pacientes que precisam de cuidados.

Ela afirmou que isso é um sintoma de um problema maior com a forma como os nossos sistemas de saúde foram concebidos.

"Quando concebemos sistemas para os cuidados de saúde, esquecemos que estamos a conceber os sistemas para o paciente. O sistema concebe o sistema para si próprio e depois tentamos ajustá-lo ao paciente", diz Nemecek.

Devido à forma como as terapias CAR-T altamente especializadas foram concebidas e testadas, podem existir estrangulamentos naturais quando se trata de aumentar a escala e divulgá-las a um público mais amplo.

O Dr. David L. Porter, diretor do Centro de Terapia Celular e Transplante da Penn Medicine, diz que as terapias avançadas, como os transplantes de medula óssea ou imunoterapias celulares, são desenvolvidas e realizadas em grande parte em grandes instituições académicas em grandes cidades, habitualmente como prova de conceito.

No entanto, grandes faixas da população do país não vivem perto de uma destas instituições ou têm de conduzir horas até uma que tenha tanto a tecnologia como a experiência.

Atualmente, existem sete células CAR-T comerciais aprovadas pela FDA, e os fabricantes não têm problemas em receber células de centros de recolha, fabricá-las e devolvê-las.

"A barreira é, na verdade, a recolha das células", diz Porter.

"É um processo muito especializado."

Além disso, submeter-se à recolha e ao tratamento causa uma enorme deslocação na vida dos pacientes e dos seus cuidadores.

Todo o processo de tratamento e testes pode demorar semanas.

"Temos essas discussões a toda a hora sobre pessoas que aceitam terapia subideal e desistem do potencial de terapia curativa porque não conseguem fazer isso", diz Porter.

"Há um número enorme de iniciativas a tentar melhorar, e elas movem a agulha um pouco."

Um destes métodos é tentar administrar estas terapias em centros de saúde comunitários mais perto de onde os pacientes estão.

Porter e os seus colegas conduziram recentemente um estudo piloto na Universidade da Pensilvânia com dois dos seus parceiros comunitários para implementar terapia celular CAR-T de ponta num ambiente comunitário.

Ao longo de cerca de um ano, conseguiram tratar mais de 60 pacientes que, de outro modo, não teriam tido acesso na sua maioria porque não teriam viajado para uma grande cidade para o efeito.

Com a ciência a mudar rapidamente e os resultados dos tratamentos a melhorar, Ronneberg diz que é mais importante do que nunca "levar a educação e a sensibilização à comunidade" e fornecer-lhes "fundos para viajar".

Como sobrevivente do cancro, Ronneberg recordou ter tido dificuldade em navegar pelo processo mesmo quando tinha tudo ao seu alcance — um marido médico, recursos do seu trabalho na NMDP.

O foco da organização passou de simplesmente encontrar dadores para agora levar os pacientes ao tratamento certo de que necessitam nos locais certos, seja um centro académico ou um centro comunitário.

Para este fim, Nemecek e os seus colegas têm trabalhado em projetos como a Iniciativa ACCESS, em parceria com a NMDP, de modo a começarem a treinar centros comunitários e a equipá-los com a acreditação necessária para recolher células.

"Com telemedicina valiosa, com o uso de tecnologia", diz Nemecek, "é realmente aí que está o futuro do nosso campo."