Apenas uma em cada cinco mulheres sabe que tem maior probabilidade de desenvolver a doença de Alzheimer do que os homens, de acordo com um inquérito recente. Maria Shriver quer que esse número aumente e que as mulheres comecem a pensar nos seus cérebros décadas antes de os sintomas se manifestarem.

"Quando as pessoas falam sobre viver mais tempo, vê-se muita coisa sobre as pessoas no ginásio", afirmou Shriver na quinta-feira no TIME100 Health Leadership Forum em Nova Iorque. "Mas e quanto aos seus cérebros?"

Shriver fundou o Women's Alzheimer's Movement e cofundou o Comprehensive Women's Health and Research Center na Cleveland Clinic. Ela conversou com a editora adjunta da TIME, Kelly Conniff, sobre o que as mulheres precisam de compreender acerca da saúde cerebral e porque é que a conversa não pode esperar até mais tarde na vida.

Ela apaixonou-se pela saúde cerebral quando o seu pai foi diagnosticado com Alzheimer em 2003. Na altura, segundo Shriver, não havia muita informação disponível para ajudar as famílias a compreenderem a doença ou a prepararem-se para a forma como as suas vidas iriam mudar.

Ela abordou essa descoberta tanto como jornalista quanto como filha, enquanto via os membros da família lidarem com o diagnóstico de diferentes maneiras. Os seus filhos adaptaram-se facilmente, recordou, aceitando simplesmente o avô tal como ele estava à sua frente.

Ela teve mais dificuldades. O homem que via não correspondia ao pai da sua memória.

Enquanto isso, a sua mãe estava a perder outra coisa completamente diferente: um cônjuge, um confidente, um parceiro. Mais de duas décadas depois, os cientistas sabem mais sobre como detetar o Alzheimer precocemente e o que pode ajudar a reduzir o risco.

No entanto, subsiste uma disparidade impressionante: as mulheres representam cerca de dois terços dos diagnósticos. Uma área de investigação em crescimento foca-se em como o cérebro muda durante a menopausa e se as intervenções durante esse período podem reduzir o risco de Alzheimer, disse Shriver.

Ainda não é claro se a terapêutica hormonal, por exemplo, poderá ajudar. No entanto, "há mais na saúde das mulheres do que a menopausa", acrescentou Shriver.

A saúde cerebral, incluindo a saúde mental, é importante de ser abordada em todas as fases da vida de uma mulher. Ela apontou para o julgamento recente de Lindsay Clancy como evidência de que as mulheres estão a falar mais abertamente sobre a saúde mental materna.

Recentemente, teve uma conversa com outras seis ou sete mães que discutiram o caso e começaram a partilhar as suas próprias experiências emocionais e pós-parto.

Clancy, uma mãe de Massachusetts, foi julgada sob a acusação de matar os seus três filhos pequenos em 2023. Os seus advogados argumentaram que ela não era criminalmente responsável porque estava a sofrer de psicose pós-parto, uma emergência psiquiátrica rara distinta da depressão pós-parto.

Os procuradores sustentaram que ela compreendia que as suas ações eram erradas. O julgamento terminou num julgamento anulado depois de o júri não ter conseguido chegar a um veredito unânime.

"O facto de estarmos a falar sobre a depressão pós-parto, o facto de estarmos a falar sobre a saúde materna", afirmou Shriver, representa um "enorme avanço no meu tempo de vida". A discussão aberta faz parte da mudança que Shriver quer ver em toda a saúde cerebral em geral, começando pelos conceitos básicos.

Não é preciso revolucionar a vida para cuidar de si próprio. O exercício, o sono, uma dieta decente, a verdadeira ligação social e manter-se mentalmente envolvido contribuem para a saúde cerebral.

A própria Shriver medita duas vezes por dia para gerir o stress. No entanto, ela reconhece que este tipo de atividades não cabe no dia de toda a gente.

Podem parecer particularmente irrealistas para mulheres que lidam com carreiras ocupadas ou filhos pequenos, ou que cuidam dos seus pais idosos.

Quando os seus quatro filhos eram pequenos, disse ela, teria respondido mal a quaisquer sugestões bem-intencionadas para meditar: "Estás maluco. Vai-te embora. Eu nem sequer fui à casa de banho."

Embora fosse ideal que os avanços chegassem ainda mais depressa, Shriver vê a crescente atenção à saúde das mulheres e a investigação em curso como evidência de que a mudança está a desenrolar-se em tempo real.

"Estou totalmente convencida de que vão encontrar uma cura para o Alzheimer", afirmou.